Imi Lichtenfeld, naquit en 1910 à Budapest, en Autriche-Hongrie, la Hongrie de nos jours, puis passé sa jeunesse a Bratislava Inspiré et encouragé par son père Samuel, ancien acrobate de cirque et lutteur, professeur d'éducation physique, détective et instructeur en Chef de la Police Départementale reconnu pour son enseignement de la self défense, mais aussi pour ses nombreuses arrestations, Imi pratiqua de nombreux sports. Il se concentrera finalement sur la gymnastique, la lutte et la boxe, participant activement pendant dix ans à un grand nombre de compétitions, dont il sortit souvent victorieux, principalement en lutte.

Quelques dates parmi les plus marquantes :

En 1928 Imi gagne le championnat de lutte de la jeunesse Slovaque.

En 1929 il gagne le même championnat de lutte mais chez les adultes et dans deux catégories de poids différentes, ainsi que le championnat national de boxe plus une compétition internationale de gymnastique.

En 1935 : une côte cassée pendant un entraînement juste avant une compétition en Palestine l'empêche d'y participer ; de cet évènement il va tirer un principe de sécurité dans la pratique, contraire à l'attitude qui consiste à gagner à tout prix : « en premier, ne sois pas blessé… ».

De 1936 à 1940 Imi se consacre plutôt à la lutte. Il entraîne, pratique et gagne une douzaine de médailles et de prix. Il est considéré comme un des meilleurs lutteurs européens. Parallèlement, il pratique aussi l'acrobatie et s'investit dans les arts dramatiques. Il enseigne la gymnastique à une des meilleures troupes de théâtre de Tchécoslovaquie et joue dans plusieurs productions.

Durant cette période, Imi participe à d'innombrables affrontements et combats de rue contre des agresseurs antisémites seul ou en groupe. Avec la montée du fascisme et de l'antisémitisme les nazis se répandent en Slovaquie et les juifs sont violemment agressés. Imi organise un groupe de jeunes juifs issus pour la plupart de la boxe, de la lutte ou de la musculation pour contrer les émeutes et empêcher les bandes antisémites de pénétrer dans le quartier juif. Il prit ainsi part à de nombreuses bagarres, qui aiguisèrent sa prise de conscience sur les différences entre les combats de rue et les compétitions sportives. Les premiers principes du Krav Maga étaient nés :

Utiliser les réflexes, le mouvement naturel
Attaque et défense simultanées
Retrouver ses moyens après un coup

En 1942 des amis de Imi le présentent au Général Sadeh, Général de la Hagana (pré – IDF = Israeli Defensives Forces. Hagana = force armée créée en 1920 pour organiser une défense des juifs en Palestine, considérée illégale par l'armée Britannique qui administrait ce territoire et en contrôlait la défense) qui l'accepte immédiatement dans l'organisation en regard de ses talents de combattant au corps à corps.

En 1944 Imi commence à entraîner les combattants israéliens. Il entraîne plusieurs unités d'élites de la Hagana : Palmach (unités de combat créés en 1941 et qui vont bénéficier des connaissance acquises par tous les juifs engagés dans la Deuxième Guerre mondiale pour les Britanniques), Palyam (commandos marines) ainsi que des officiers de polices. Il leur enseigne la condition physique pour le combat, le dépassement des obstacles individuels, les tactiques de baïonnettes, les attaques de sentinelles, le combat au corps à corps sans arme (Krav Maga en hébreu), la natation, le combat au couteau, le bâton.

En 1948 avec la naissance de l'État d'Israël et de l'IDF, Imi devint Instructeur en Chef en éducation physique et en Krav Maga pour l'armée. Il sert l'IDF pendant 20 ans affinant et développant sa méthode de self défense unique.

Imi a entraîné personnellement les meilleurs combattants des unités d'élites d'Israël et a formé de nombreuses générations d'instructeurs de Krav Maga – pour cela il a gagné la reconnaissance des plus hauts gradés de l'armée.

Plus tard, le ministère de l'éducation donne la reconnaissance d'état pour l'enseignement du Krav Maga aux civils.

Le Krav Maga a du répondre aux besoins variés nécessaire à l'IDF. Il devait être facile à apprendre et à appliquer, de telle sorte qu'un soldat, un employé de bureau ou un combattant d'unité d'élite puisse obtenir l'efficacité requise dans la plus petite période d'apprentissage et aussi que les techniques puissent être appliquées malgré un stress intense. Au début des années 60 alors qu'il entraîne une unité de gardes de la Police Royal en Éthiopie, Imi réalise qu'un des élèves essaye vraiment de le blesser alors qu'il montre une défense contre une attaque à la baïonnette. A l'attaque suivante Imi le frappe très durement et le met hors de combat. Cet incident le fait réfléchir sur l'attitude à transmettre aux élèves pour s'entraîner dans de bonnes conditions et prévenir les blessures : « n'essayez pas de prouver qui vous êtes».

En 1964, après s'être retiré de l'IDF, Imi commence à adapter le krav maga aux besoins civils. La méthode est adaptée pour convenir à tout le monde : hommes et femmes, jeunes et adultes, tous ceux qui auraient besoin de survivre à une attaque avec un minimum de risque et de dommages.

Pour répandre sa méthode : Imi établit 2 centres d'entraînement à Tel Aviv et Netanya, sa ville de résidence, qui devient un centre pour les pratiquants de krav maga.

Il adopte le système de ceinture pour structurer le krav maga et assurer une progression rapide en toute sécurité.

Pendant ce temps Imi continue à servir comme consultant et instructeur de krav maga pour l'IDF et d'autres forces de sécurité.

En 1972 la première formation d'instructeur destiné aux civils à l'institut Wingate démarre.

Dès lors la méthode se répand auprès de nombreux civils.

En 1978 Imi crée l'Israeli Krav Maga Association pour disséminer la méthode et transmettre ses valeurs. Il en restera le président jusqu'à la fin de sa vie.

En 1981 le Krav Maga commence à se développer dans le monde.

Jusqu'à ses derniers jours, Imi continua à développer les techniques de Krav Maga et ses concepts. Il supervisait personnellement les plus hauts gradés du Krav Maga et passait du temps avec les instructeurs. Imi contrôlait les progrès et les réussites de ses élèves, les captivant avec sa personnalité unique et son sens de l'humour prononcé et leur communiquant sa connaissance et son avis.

Le 8 janvier 1998 Imi Lichtenfeld est mort à l'âge de 87 ans, gardant l'esprit fort même dans ses derniers moments.

Le système du Krav Maga développé par Imi est fondé sur des valeurs morales et humaines, qui souligent l'importance de l'intégrité, de l'humilité et du respect d'autrui.